RPMI-1640 培养基是根据研发地点（Roswell Park Memorial Institute）命名的，它是 McCoy’s 5A 培养基的改进型。最初用于人白血病细胞的悬浮培养或单层培养。后来发现这种培养基也适用于培养 HeLa, Jurkat, MCF-7, PC12, 外周血单核细胞（B及T淋巴细胞），星形细胞和癌细胞。
RPMI1640 培养基相比其他培养基之所以具有独特的效果，是因为其中含有还原剂谷胱甘肽和高浓度的维生素。RPMI1640 培养基含有生物素、维生素 B12 以及 PABA，这些成分是 Eagle’sMEM 和 DMEM 所不具备的。此外，该培养基之中还含有高浓度的维生素肌醇和胆碱。RPMI1640 培养基不含蛋白质、脂质或生长因子。因此，RPMI1640培养基需要添加剂，通常采用 10% 胎牛血清 (FBS) 。RPMI1640 培养基使用碳酸氢钠缓冲系统 (2.0 g/L) ，因此需要 5–10% CO2 环境来维持生理 pH 值。
RPMI 1640培养基（ATCC改良型）是在常规RPMI 1640基础上，额外添加了丙酮酸钠和HEPES，增加了葡萄糖的含量，降低了碳酸氢钠的含量。
